Mıknatıslar insan tarafından icat edilmedi, doğal manyetitlerdir. Eski Yunanlılar ve Çinliler, doğada doğal olarak mıknatıslanmış bir taş keşfettiler ve buna "demir emici taş" adını verdiler. Taş sihirli bir şekilde küçük demir parçalarını alır ve istendiğinde sallandıktan sonra her zaman aynı yönü gösterir. İlk gezginler, denizde yönü ayırt etmek için bu mıknatısı ilk pusulaları olarak kullandılar. Mıknatısların en eski keşfi ve kullanımı Çinliler olmalıdır, yani Çin'deki dört büyük icattan biri olan "pusula" yapmak için mıknatısların kullanılması.
Binlerce yıllık gelişimin ardından bugün mıknatıslar hayatımızda güçlü bir malzeme haline geldi. Farklı malzemelerin alaşımlarını sentezleyerek manyetit ile aynı etki elde edilebilir ve manyetik kuvvet de geliştirilebilir. Yapay mıknatıslar 18. yüzyılda ortaya çıktı, ancak daha güçlü manyetik malzemeler yapma süreci çok yavaştı, ta ki 20. yüzyılın 2020'lerinde Alnicot (Alnico) yapılana kadar. Ardından, 20. yüzyılın 50'li yıllarında ferrit (Ferrit) üretildi ve 70'li yıllarda nadir toprak mıknatısları [NdFeB ve samaryum kobalt (SmCo) dahil Nadir Toprak mıknatısları) üretildi. Şimdiye kadar, manyetik teknoloji hızla gelişti ve güçlü manyetik malzemeler de bileşenleri daha minyatür hale getirdi.
